Arles est une ville où chaque musée se transforme en véritable écrin, offrant au visiteur une expérience où le contenu et le contenant se répondent avec élégance. Pénétrer dans ces lieux, c’est plonger dans un dialogue permanent entre l’histoire et la modernité, entre le patrimoine et l’expression artistique contemporaine. Ici, un chaland romain peut retrouver une seconde vie au cœur d’une architecture résolument moderne, tandis que des photographies contemporaines viennent habiller les murs d’un ancien prieuré du XVe siècle, créant un contraste fascinant et poétique.
Le Musée Réattu illustre parfaitement cette alchimie. Installé dans le Grand-Prieuré de l’Ordre de Malte, construit à la fin du XVe siècle en bordure du Rhône, il doit sa renommée à Jacques Réattu, peintre arlésien du XVIIIe siècle qui fit de ce lieu son atelier et le laboratoire de ses ambitions artistiques. Transformé en musée dès 1868, il conserve l’ensemble de son œuvre ainsi que sa collection personnelle. Parmi ses trésors, les 57 dessins offerts par Pablo Picasso témoignent de l’attachement du célèbre peintre espagnol à Arles et à ses habitants, conférant au musée un lien unique entre générations d’artistes.
À quelques pas de là, le Museon Arlaten (photo) rend hommage à Frédéric Mistral et à sa passion pour la culture provençale. Lauréat du prix Nobel de littérature en 1904 pour ses écrits en langue régionale, Mistral installe en 1909 ce « Panthéon de la Provence » dans l’ancien collège des Jésuites et l’hôtel Laval-Castellane. Conçu comme un musée de la vie quotidienne, il regroupe aujourd’hui plus de 38 000 objets qui racontent les modes de vie, les savoir-faire et les traditions de la région depuis le XVIIIe siècle. Après une décennie de rénovation, le musée a rouvert ses portes en 2021, magnifié par les décors du grand escalier signés par le couturier Christian Lacroix, alliant héritage historique et modernité.
Le Musée de la Mode et du Costume – Fragonard a lui aussi trouvé un nouvel écrin dans l’Hôtel Bouchaud de Bussy, après cinq années de travaux de restauration. Situé au cœur d’Arles, il célèbre l’histoire de la mode arlésienne grâce à la collection d’Odile et Magali Pascal, enrichie et conservée par les sœurs Costa. Les architectes Karl Fournier et Olivier Marty ont su préserver les volumes XVII et XVIIIe siècles du bâtiment tout en insufflant une touche contemporaine, créant un dialogue harmonieux entre les costumes historiques et l’espace qui les accueille. Les visiteurs peuvent ainsi admirer des pièces rares, certaines datant du XVIIe siècle, dans un cadre qui magnifie leur beauté et leur histoire.
Enfin, le Musée Départemental Arles Antique, surnommé affectueusement le Musée Bleu, plonge le visiteur dans l’époque antique avec la plus vaste collection archéologique de Provence. Parmi ses pièces majeures figurent le buste présumé de César, le bouclier votif d’Auguste et le célèbre chaland gallo-romain Arles-Rhône 3. Ce dernier, découvert au fond du Rhône avec sa cargaison intacte, a été classé Trésor national en 2010 et a reçu en 2019 le label Unesco pour les meilleures pratiques du patrimoine culturel subaquatique, une première en France.
Chaque musée d’Arles est ainsi une rencontre entre le passé et le présent, entre l’art et l’histoire, offrant aux visiteurs la possibilité de voyager à travers les époques tout en découvrant des œuvres et des objets qui racontent la richesse culturelle de la ville et de la région. Que ce soit au détour d’un ancien prieuré, d’un hôtel particulier rénové ou d’un site archéologique unique, la visite des musées arlésiens se transforme en un véritable parcours où chaque objet, chaque œuvre, chaque espace construit ou restauré invite à la contemplation et à la découverte.