En cette soirée du jeudi 13 août 2026, le théâtre antique d’Arles accueille un hommage attendu. Dix musiciens issus de la famille de José Reyes montent sur scène pour honorer la mémoire de ce pionnier de la musique gitane en Camargue. Le Festival Flamenca place ainsi cette figure arlésienne au cœur de sa programmation estivale.
L’histoire de José Reyes commence dans les années 1960, à quelques pas de ce même monument. Le photographe Lucien Clergue repère alors un groupe de gitans qui chantent près du théâtre antique. Il leur propose de venir chanter à New York. Seul José Reyes accepte l’aventure. Sa voix envoûte déjà les rues du quartier de la Roquette, où résonnent les airs de la communauté gitane arlésienne. Ce quartier populaire, tout proche du centre, a longtemps mêlé familles gitanes et gens de mer, et sa vie de rue a nourri le répertoire du jeune chanteur.
Ce lien avec Lucien Clergue n’a rien d’anodin. Enfant d’Arles, le photographe compte parmi les grandes figures artistiques de la ville. Il a notamment cofondé les Rencontres de la photographie, rendez-vous international qui anime la cité chaque été. Son regard sur les gitans de Camargue a contribué à faire connaître leur culture bien au-delà des rives du Rhône.
Selon Mario Régis, gendre de José Reyes, ce dernier a cherché dans sa famille un guitariste volontaire pour l’accompagner. C’est ainsi que naît son duo avec son cousin Ricardo Bailardo, futur Manitas de Plata. Par la suite, les cinq fils de José forment les Gipsy Kings aux côtés de Chico. Le gendre rappelle que José Reyes est le père de la musique gitane à Arles et que c’est lui qui l’a fait rayonner dans le monde entier.
Ces noms parlent à un large public. Manitas de Plata, guitariste virtuose, a connu une renommée internationale et joué devant des artistes majeurs du XXe siècle. Quant aux Gipsy Kings, ils ont porté la rumba gitane sur tous les continents avec des titres devenus des standards. Des chansons comme Bamboléo ou Djobi Djoba ont fait danser le monde entier et installé durablement cette rumba dans la culture populaire. Derrière ces succès plane toujours l’empreinte de José Reyes, dont la voix a ouvert la voie.
La musique gitane occupe d’ailleurs une place forte dans la culture camarguaise. Chaque année, le pèlerinage des Saintes-Maries-de-la-Mer rassemble les communautés gitanes venues de toute l’Europe, et la guitare y accompagne les fêtes comme les processions. C’est dans ce terreau que José Reyes a puisé son inspiration, avant d’en faire une musique connue bien au-delà du delta du Rhône.
Près d’un demi-siècle après sa mort, le Festival Flamenca lui rend donc hommage ce soir. José Manrubia, directeur artistique de la manifestation, annonce la présence sur scène de nombreux membres de sa famille. En tête d’affiche figure son fils Patchaï, qui perpétue le style et l’énergie hérités de son père. Le programme reprend plusieurs chansons devenues des succès mondiaux grâce aux Gipsy Kings.
La transmission familiale se lira aussi dans les plus jeunes générations. Ainsi, l’arrière-arrière-petit-fils de José Reyes, Hailey Reyes, âgé de onze ans, interprétera une chanson. Ce passage de témoin illustre la continuité d’un héritage musical qui traverse les décennies au sein d’une même lignée.
Le choix du théâtre antique donne au concert une dimension particulière. Édifié sous l’Antiquité romaine, ce monument inscrit au patrimoine mondial de l’Unesco continue d’accueillir les grands rendez-vous culturels arlésiens. Tout l’été, concerts et spectacles s’y succèdent devant des gradins de pierre tournés vers la scène. Avant le concert, la compagnie de danse Lucia Benavides assure la première partie et prolonge l’esprit flamenco de la soirée.
Le rendez-vous est fixé ce jeudi 13 août à 21 heures. Les personnes qui souhaitent se renseigner peuvent appeler le 04 90 18 41 20, tandis que la billetterie reste accessible sur festival-flamenca.com. En réunissant une famille entière autour de la mémoire de José Reyes, cette soirée rappelle combien la musique gitane appartient à l’identité vivante d’Arles et de la Camargue.