Bénin aller-retour au musée Albert-Kahn

Le musée départemental Albert-Kahn a inauguré sa saison 2025-2026 avec une grande exposition intitulée « Bénin aller-retour. Regards sur le Dahomey de 1930 », présentée jusqu’au 14 juin 2026. Cette exposition propose une immersion rare dans les archives visuelles produites lors d’une mission exceptionnelle menée au Dahomey – l’actuel Bénin – en 1930 par le missionnaire Francis Aupiais et le cinéaste Frédéric Gadmer, dans le cadre des Archives de la Planète, vaste projet documentaire imaginé par Albert Kahn.
À travers la relecture de films et d’autochromes de cette époque, l’exposition interroge la manière dont les cultures extra-européennes étaient représentées au début du XXᵉ siècle, à un moment où la colonisation reste dominante mais où l’ethnographie moderne commence à émerger. Cette mission, unique incursion des Archives de la Planète en Afrique subsaharienne, constitue l’un des premiers ensembles audiovisuels de l’ethnographie française. Pendant quatre mois, Gadmer réalise plus de 1 100 autochromes et 140 bobines de film, dont la restauration en très haute définition permet aujourd’hui un parcours immersif révélant la finesse des rites, cérémonies et pratiques culturelles dahoméennes.
Le dialogue entre passé et présent est renforcé par la présence d’objets patrimoniaux issus de collections publiques (notamment du musée du quai Branly – Jacques Chirac) tels que parures, emblèmes royaux et objets rituels, qui répondent aux images tournées en 1930. L’exposition ne se limite toutefois pas au regard historique : elle s’ouvre au contemporain en invitant des artistes africains – Ishola Akpo, Thulani Chauke, Sènami Donoumassou, Bronwyn Lace, Roméo Mivekannin, Angelo Moustapha et Marcus Neustetter – à produire des œuvres en résonance avec ces archives. Leurs créations, conçues pour certaines spécialement pour l’exposition, revisitent et questionnent ces images anciennes, permettant une réappropriation critique des représentations visuelles du Dahomey depuis l’Afrique d’aujourd’hui.
Ce projet s’inscrit pleinement dans l’héritage d’Albert Kahn, banquier visionnaire et philanthrope qui, au début du XXᵉ siècle, lança les Archives de la Planète afin de constituer un inventaire visuel du monde en mutation. Conservées au musée départemental Albert-Kahn, ces archives – plusieurs dizaines de milliers d’autochromes et des centaines d’heures de films – constituent aujourd’hui la plus vaste collection de ce type au monde.
Installé à Boulogne-Billancourt, le musée rénové en 2022 par l’architecte Kengo Kuma associe espaces d’exposition, jardins paysagers de quatre hectares et portail numérique donnant accès aux collections. Avec « Bénin aller-retour », il poursuit sa vocation : offrir un lieu où se rencontrent histoire, patrimoine, création contemporaine et regard humaniste, fidèle à l’idéal d’Albert Kahn, qui invitait à « s’entraîner à voir, s’entraîner à savoir ».