Le Petit Palais : le Bruxelles de 1900

Depuis le 10 novembre, le Petit Palais a confié ses grandes salles d’exposition à une capitale voisine. Avenue Winston-Churchill, dans le 8e arrondissement, le musée des Beaux-Arts de la Ville de Paris consacre jusqu’au 25 avril prochain une vaste rétrospective à la scène artistique bruxelloise du tournant du XXe siècle. Plus de 250 œuvres y sont réunies, et l’événement n’est pas anodin : c’est la première fois qu’un panorama d’une telle ampleur de l’art belge de cette période est présenté en France. Peinture, sculpture, arts décoratifs ou architecture, tous les visages d’une ville alors en pleine effervescence s’y croisent, et les Parisiens peuvent en profiter dès cette semaine.
Le choix du lieu tient presque de l’évidence. Le Petit Palais est lui-même né de l’Exposition universelle de 1900, pour laquelle il fut édifié. Or, cette année-là, la section belge avait marqué les esprits, avec près de 150 peintures et sculptures saluées par la critique parisienne. Après avoir raconté sa propre ville dans l’exposition « Paris 1900 », le musée prolonge donc le récit en se tournant vers Bruxelles, qui fut au même moment l’un des foyers les plus inventifs de la création européenne. Capitale d’un jeune royaume, cosmopolite et prospère, la ville attirait alors artistes et architectes venus de tout le continent. Le rapprochement n’est pas seulement esthétique : les deux capitales entretenaient alors des liens étroits, commerciaux comme intellectuels.
Organisé en sept sections thématiques, le parcours embrasse tous les domaines. La peinture d’abord, portée par des figures majeures comme James Ensor, Fernand Khnopff, Léon Frédéric ou Jean Delville, entre symbolisme énigmatique et réalisme social. Viennent ensuite la sculpture, les arts décoratifs, les affiches, les bijoux, la photographie et les arts graphiques, qui disent la vitalité d’une cité en pleine métamorphose. Les salons d’avant-garde, à l’image du fameux cercle des XX, avaient fait de Bruxelles un carrefour où l’on découvrait les audaces venues d’ailleurs. Une place de choix est enfin réservée à l’Art nouveau, dont la ville fut le berceau : les trouvailles de Victor Horta, Paul Hankar et Henry van de Velde rappellent combien elle sut, en quelques années à peine, réinventer la manière d’habiter, de meubler et de décorer. Mobilier, ferronnerie, vitrail : l’ornement envahissait alors le moindre détail du quotidien.
Pour rassembler cet ensemble, le Petit Palais s’est appuyé sur trois grandes institutions bruxelloises : les Musées royaux des Beaux-Arts, les Musées royaux d’Art et d’Histoire et la Bibliothèque royale. Le musée d’Orsay a de son côté apporté un soutien exceptionnel au projet, piloté par un comité de commissaires parmi lesquels Annick Lemoine, directrice du Petit Palais, aux côtés de Géraldine David, Sara Lammens et Kim Oosterlinck. Beaucoup de ces prêts, rares et parfois jamais montrés dans l’Hexagone, donnent à l’accrochage des allures de grand rendez-vous, aussi savant que spectaculaire. Rares sont les occasions de voir réunis, à Paris, autant de chefs-d’œuvre venus de Belgique.
Côté pratique, l’exposition se visite du mardi au dimanche, avec des nocturnes le vendredi et le samedi soir pour celles et ceux qui préfèrent flâner une fois la journée terminée. L’entrée est fixée à 17 €, et à 15 € en tarif réduit ; elle demeure gratuite pour les moins de 18 ans, les demandeurs d’emploi et les personnes en situation de handicap. Les responsables conseillent de réserver un créneau horaire à l’avance, l’affluence étant attendue dès les premières semaines, d’autant que l’accrochage se prolongera tout l’hiver et une partie du printemps. Le musée fait face au Grand Palais, à deux pas de la station Champs-Élysées – Clemenceau, et reste ouvert à tous les publics.
La visite se prolonge enfin au-delà des cimaises. À partir du 27 novembre, un cycle de conférences gratuites, monté avec le Comité d’histoire de la Ville de Paris, reviendra sur les liens politiques et coloniaux qui unissaient alors la France et la Belgique, mais aussi sur ce renouveau de l’architecture et des arts appliqués venu d’outre-Quiévrain. Des visites guidées et des visites adaptées, notamment en lecture labiale, sont également programmées tout au long de la saison.