En ce samedi 14 novembre 2026, Arles entre dans la saison des fêtes par la porte de la tradition. La chapelle Sainte-Anne, sur la place de la République, ouvre aujourd’hui la 69e édition du Salon international des santonniers, qui se tient jusqu’au dimanche 10 janvier 2027. Ce rendez-vous, devenu au fil des décennies une institution de l’automne arlésien, donne chaque année le coup d’envoi des festivités de Noël dans la cité camarguaise. L’édition 2026 se présente comme un voyage dans le temps, entre une crèche contemporaine et des figurines venues de Naples, vieilles de plus d’un siècle.
Le voyage commence par le présent. Dès l’entrée de la chapelle, un édifice du dix-septième siècle qui fait face au portail de la cathédrale Saint-Trophime et sert aujourd’hui d’espace d’exposition à la Ville, le visiteur découvre la Crèche du 21e siècle signée Loïc Lemoine. Le petit Jésus y est entouré d’un battle de danse hip-hop, de graffitis et d’un jeune homme en plein selfie. Cette scène volontairement décalée rappelle que l’art des crèches n’a jamais cessé de refléter l’époque qui le produit, les santons de Provence ayant eux-mêmes figuré, dès l’origine, les métiers et les costumes des villages d’autrefois. Quelques pas plus loin, le décor change radicalement de siècle.
Naples est l’invitée spéciale de ce 69e Salon. La ville italienne est considérée comme le berceau de l’art des crèches, un savoir-faire porté par ses ateliers depuis le dix-huitième siècle et toujours vivant dans la fameuse rue des santonniers, la via San Gregorio Armeno. Vingt-quatre santonniers napolitains exposent à Arles, et leurs figurines se reconnaissent au premier coup d’œil. Guy Aubert, président de l’association qui porte l’événement, explique que seuls la tête, les mains et les pieds de ces personnages sont en argile, tandis que leurs corps sont faits de tissu et de ficelles. Cette technique, qui autorise des poses très expressives et des étoffes richement travaillées, distingue nettement le presepe napolitain du santon provençal, entièrement moulé dans la terre. Le santon napolitain est ainsi présenté dans une trentaine de crèches, grâce à un partenariat noué avec le musée du Santon de Naples et l’Association italienne des amis de la crèche.
Autour des pièces italiennes, une cinquantaine de santonniers professionnels et amateurs mettent leur savoir-faire en vitrine. On y admire les vieux santons habillés de la collection personnelle de Gilbert Orsini, meilleur ouvrier de France, et l’on reconnaît au détour des décors l’église fortifiée des Saintes-Maries-de-la-Mer ou les arènes d’Arles telles qu’elles se présentaient lorsque des maisons occupaient encore l’intérieur de l’amphithéâtre romain, avant les grands dégagements du dix-neuvième siècle. Les crèches deviennent ici des miniatures de l’histoire locale autant que des scènes de la Nativité.
Au fond de la chapelle Sainte-Anne trône une immense crèche dont la charge émotionnelle est particulièrement forte cette année. Toutes ses maisons ont été fabriquées par Guy Rouvière, conseiller municipal et cheville ouvrière du Salon international des santonniers, disparu le 6 octobre dernier. Son œuvre reste exposée au cœur de l’événement qu’il a longtemps porté, et elle prend valeur d’hommage pour toute l’équipe de l’association comme pour les fidèles du rendez-vous.
Ce dialogue entre Naples et la Provence a d’autant plus de sens que le santon provençal est né, à la fin du dix-huitième siècle, dans le sillage de la crèche napolitaine. Lorsque la Révolution ferma les églises et interdit les crèches publiques, les familles marseillaises se mirent à façonner de petites figurines d’argile pour recréer la Nativité chez elles. Le mot santon, du provençal santoun, désigne d’ailleurs un petit saint. Le Salon d’Arles perpétue cette filiation en réunissant chaque hiver les deux traditions sous le même toit.
L’exposition est ouverte tous les jours de 10 heures à 18 heures, à l’exception du jour de Noël, et le programme détaillé est consultable sur la page de l’événement publiée par la Ville. Jusqu’au 10 janvier, Arlésiens, familles et visiteurs de passage sont invités à pousser la porte de la chapelle Sainte-Anne pour un tour du monde des crèches qui, le temps d’un hiver, rapproche les rives du Rhône de celles de la baie de Naples.